Успение Пресвятой Владычицы нашей Богородицы и Приснодевы Марии – двунадесятый православный праздник, установленный в память о смерти Божией Матери. Само слово «успение» устаревшее и в переводе на современный русский язык значит «смерть, кончина». Этот праздник посвящен событию, не описанному в Евангелии, но о котором известно благодаря Преданию Церкви: древним сказаниями, гимнографическому богослужебному наследию.
После вознесения Господа Иисуса Христа на Небо и сошествия Святого Духа, Пресвятая Богородица осталась на попечении апостола Иоанна Богослова. Она прославилась среди христиан многими Своими чудотворениями и удостоилась великого почитания. По преданию, Дева Мария была свидетельницей мученической смерти архидиакона Стефана и молилась о том, чтобы Господь даровал ему силы с твердостью и терпением встретить кончину.
Когда царь Ирод подверг гонению христиан, Богородица удалилась вместе с апостолом Иоанном в Эфес и жила там в доме его родителей. Отсюда Она посетила праведного Лазаря на о. Кипр и Афонскую гору, которую благословила. Незадолго до Своей кончины Она возвратилась на жительство в Иерусалим. Богородица часто и подолгу молилась в местах, которые были связаны с событиями земной жизни Ее Сына, особенно же в опустевшем по Воскресении Гробе Господнем. Иудеи хотели настигнуть Ее здесь и убить и даже выставляли возле Гроба стражу. Однако сила Божия чудесным образом скрывала Богородицу от глаз иудеев, и Она беспрепятственно посещала пещеру Погребения.
Как повествует «Сказание об Успении Святой Богородицы», Дева Мария узнала о Своей скорой земной кончине от архангела Гавриила. Эту весть Пресвятая Богородица приняла с большой радостью: Ей предстояла скорая встреча со Своим Сыном. В качестве предзнаменования ожидающей Богородицу по Ее Успении славы архангел вручил Ей райскую ветвь от финикового дерева, сияющую неземным светом. Эту ветвь надлежало нести перед гробом Пресвятой Девы в день Ее погребения.
Перед кончиной Дева Мария хотела увидеть всех апостолов, которые к тому времени разошлись по разным местам проповедовать христианскую веру. Несмотря на такие затруднения, желание Богородицы исполнилось: Святой Дух чудесным образом собрал апостолов у ложа Пресвятой Богородицы, на котором Она молилась и ожидала Своей кончины. Об этом свидетельствует богослужение на Успение: «Всечестный лик премудрых апостол собрася, чудно погребсти славно тело Твое пречистое, Богородице Всепетая. С нимиже воспеша и Ангел множество, преставление Твое честно хваляще».
Сам Спаситель в окружении сонма ангелов сошел к Ней, чтобы забрать Ее сияющую чистотой душу с Собой. Пресвятая Богородица обратилась ко Господу с благодарственной молитвой и просила благословить всех почитающих Ее память. Она также проявила огромное смирение: достигнув святости, с которой не сравнится ни один человек, будучи Честнейшей Херувим и Славнейшей без сравнения Серафим, Она молила Сына Своего защитить Ее от темной сатанинской силы, и от мытарств, которые проходит после смерти каждая душа. Увидевшись с апостолами, Богоматерь радостно предала Свою душу в руки Господа, и тотчас раздалось ангельское пение. От Ее благоухающего тела больные получали исцеление.
После кончины гроб с телом Пречистой Девы был торжественно перенесен апостолами в Гефсиманию и там захоронен в пещере, вход которой завалили камнем. После погребения апостолы еще три дня оставались у пещеры и молились. На третий день к ним присоединился отсутствовавший в день Успения апостол Фома, который очень страдал оттого, что так и не успел проститься с Богородицей. По его слезной мольбе апостолы отвалили от входа в пещеру камень, чтобы и он смог попрощаться с телом умершей Богородицы. Но, к их удивлению, они не нашли Ее тела внутри пещеры. Здесь лежали только Ее одежды, от которых исходило дивное благоухание. Вечером того же дня собравшимся на трапезу апостолам явилась Сама Матерь Божия и сказала: «Радуйтесь! Я с вами — во все дни». Это чрезвычайно обрадовало апостолов и всех бывших с ними. Они подняли часть хлеба, поставляемую на трапезу в память Спасителя («часть Господа»), и воскликнули: «Пресвятая Богородица, помогай нам». Так было положено начало чину возношения панагии – обычаю возношения части хлеба в честь Матери Божией, который и доныне соблюдается в монастырях.
Православная Церковь хранит Предание, что Богородица была воскрешена силой Божией на третий день после Своего Успения и взошла на Небо. Святитель Григорий Палама пишет: «Рая божественного сладостнейшая и всего мира видимого и невидимого прекраснейшая, Она по справедливости стала не только вблизи, но и одесную Бога; ибо где воссел Христос на небесах, там ныне стала и Она… Она – хранилище и обладательница богатства Божества».
Отличительной чертой богослужения на праздник Успения является Чин погребения Богоматери, совершаемый во многих кафедральных и приходских храмах, монастырях, но особенно торжественно — в Иерусалиме, в Гефсимании, где находится гробница Богородицы. Данная служба известна по рукописям не ранее XV века и составлена несколькими греческими песнопевцами сравнительно поздних времен по подобию службы утрени Великой Субботы. Чин погребения Пресвятой Богородицы может, в зависимости от принятых традиций, совершаться либо накануне праздника Успения, 27 августа, на утрене, что соответствует иерусалимской традиции; либо на праздничном всенощном бдении; либо в один из ближайших дней периода попразднства (обычно вечером 29 или 30 августа). Богослужение начинается со всенощного бдения и включает пение особых стихир и тропарей, а также «Похвал» (118-й псалом «Блажени непорочнии в путь» с праздничными припевами к каждому стиху), поклонение Плащанице с изображением Божией Матери, её каждение и обнесение Плащаницы вокруг храма.