Преподобный Ефрем Сирин – богослов, поэт, самый известный из сирийских отцов Церкви, родился в начале IV века в городе Низибии (Месопотамии). Его родители были бедными христианскими землевладельцами. В юности Ефрем вел легкомысленную жизнь. Однажды, когда он ночевал в лесу вместе с пастухами, на стадо напаливолки и растерзали овец. Хозяин стада обвинил Ефрема в краже и посадил его в тюрьму. Находясь в темнице, юноша глубоко пережил свои прежние грехи и дал обет посвятить оставшуюся жизнь покаянию. После семидесяти дней заключения он предстал перед судом, на котором был оправдан. Немедленно по выходе из тюрьмы он удалился в горы и присоединился к живущим там отшельникам.Среди подвижников особенно выделялся знаменитый аскет, проповедник христианства и обличитель ариан епископ Низибийской Церкви святой Иаков. Преподобный Ефрем стал одним из его учеников. Святитель Иаков знал высокие достоинства своего ученика и использовал их на благо Церкви – поручал ему читать проповеди, обучать детей в училище, взял его с собой на I Вселенский Собор в Никее (325 г.). Преподобный Ефрем 14 лет был в послушании у святителя Иакова до его кончины.
Он служил диаконом при преемниках святителя Иакова – низибийских епископах Бабу, Вальгаше (Вологез) и Аврааме, занимался преподавательской деятельностью. В 363 году, когда Низибия был захвачен персами, Ефрем в числе других христиан был вынужден оставить город и перебраться в Эдессу. Там он продолжил свои аскетические подвиги и литературные труды. Написанное им толкование на книгу Бытия привлекло внимание отшельника Иулиана; он попросил у Ефрема рукопись и показал ее городским клирикам и ученым мужам, сумевшим оценить этот труд по достоинству. Вскоре преподобный Ефрем сделался известен всему городу своими устными и письменными наставлениями; к нему стали обращаться за духовным руководством.
Преподобный Ефрем основал в Эдессе училище, получившее название «школы персов». Главным предметом в ней было изучение Священного Писания, которое Ефрем последовательно толковал; ученики записывали его объяснения. Преподобный также обучал стихотворному мастерству и церковному пению. Школа Ефрема процветала долгое время после кончины своего основателя, а его ученики впоследствии играли видную роль в церковной жизни Сирии, Персии и Армении.
Последние годы жизни преподобный Ефрем проводил в плаче и покаянии, живя вдали от людей. Выйти из затвора его побудил начавшийся в Эдессе голод, когда святой начал обличать местных аристократов в том, что они не помогают бедным. Устыдившись, они раскрыли свои кошельки. На собранные таким путем деньги преподобный Ефрем устроил больницу на 300 мест, где лечил больных и принимал странников. Когда же голод кончился, он вновь вернулся в свое уединенное жилище, чтобы уже больше не выйти оттуда. Вскоре по возвращении он заболел.
Точная дата кончины преподобного Ефрема неизвестна. Предположительно, он умер в 373 году.