Праздник происхождения (т. е. изнесения, шествия впереди) честных древ Животворящего Креста Господня восходит к давней константинопольской церковной традиции обходить город с Древом Креста с целью его благословения и освящения.
Византия – это южная страна, где нередко случались различные эпидемии и моры. Особенно сильными они были в августе, когда стояла сильная жара. Поскольку даже у образованных и всесторонне развитых греков уровень медицины был далек от современного, эти болезни уносили жизни многих людей, не щадя ни бедняков, ни знать. Защиту от беды византийцы могли искать только у Бога – они выходили на улицы городов и торжественными процессиями шли по дорогам и улицам, неся с собою иконы и совершая молебны для освящения мест и отвращения болезней. Особенно пышно эти шествия проводились в столице – Константинополе, и продолжались до тех пор, пока очередная эпидемия не отступала. Главной святыней, которую обносили по городу, было Честное Древо Креста Господня.
Окончательно обычай совершать крестный ход в августе утвердился в X веке, тогда же его подробно описал император Константин Багрянородный (912–959 гг.). Накануне, 31 июля (13 августа нов. ст.), Честной Крест износился из царской сокровищницы и полагался на престоле Великой церкви (Софии Константинопольской). С настоящего дня и далее, до Успения Богородицы, совершали крестные ходы по всему городу и Крест предлагали народу для поклонения. И вынос Креста, и крестные ходы сопровождались песнопениями и другими торжественными действиями.
С обрядом изнесения Креста соединилась другая традиция – погружение Животворящего Древа в воду для ее освящения, сообщения ей целебных свойств. Установление этой практики именно в начале августа вероятно, связано с недостаточным качеством воды, поступавшей в город в жаркие летние дни. К XII веке в Константинополе уже существовал обычай освящать воду не только 1 августа, но и в начале каждого месяца, за исключением 1 сентября и 1 января.
Эти два обычая и легли в основу празднования 1 (14 нов. ст.) августа Происхождения Честных Древ Животворящего Креста Господня и определили его богослужебные особенности: вынос Креста на середину храма для поклонения на утрени и совершение в этот день малого освящения воды после литургии.
В XVI–XIX веках утвердился еще один обычай – освящать в праздник Происхождения Честных Древ Креста Господня мёд, почему этот день именовался также Первый Спас и «медовый Спас». Пчеловоды приносили в церковь мёд в первых вырезанных сотах. После литургии и водоосвящения священник освящал мёд нового урожая, и только после этого его разрешалось есть. Часть освященного мёда оставалась в церкви, затем угощали причт, сирот и нищих: «На Первый Спас и нищий медку попробует!» Этот обычай сохранился до наших дней.