Начало служения Илии – предсказание трехлетней засухи в наказание за отступничество царя Ахава (874–853 до Рождества Христова). Находясь под сильным влиянием своей жены Иезавели, Ахав построил в столице Израильского царства Самарии храм финикийскому богу Ваалу, чтобы сделать город религиозным центром, который мог бы конкурировать с Иерусалимом. Этот поступок превзошел прежние нечестивые деяния израильских царей. Скрываясь от преследований Иезавели, Илия убежал в пустыню к потоку Хораф, где вороны приносили ему пищу. Когда вода в потоке высохла, пророк по повелению Бога переселился в финикийскую Сарепту. Близ города он встретил вдову и попросил дать ему воды и лепешку. Она ответила, что в доме осталось совсем немного муки и масла. Илия пообещал ей, что мука и масло не закончатся, пока он будет пребывать в ее доме. Слова пророка чудесным образом исполнились. Когда от болезни умер сын вдовы, Илия обратился к Богу с просьбой воскресить отрока и юноша ожил. Увидев сына живым, вдова поверила в то, что перед ней подлинно пророк Божий.

После трех лет засухи, когда уже не осталось корма для скота, Бог призвал Илию встретиться с царем Ахавом. Пророк обвинил царя в том, что покровительство культу Ваала и забвение единого Бога стали причинами бедствия. Илия предложил устроить в присутствии народа на горе Кармил состязание между ним и жрецами Ваала, которое показало бы, какой Бог является истинным. Для этого было необходимо построить два жертвенника, положить на них дрова и тельцов, но не подносить к ним огня, а ждать, когда огонь сойдет с небес. Жрецы Ваала долго взывали к своему богу и истязали себя, однако это не принесло никакого результата. Илия воздвиг жертвенник из 12 камней, что символизировало единство 12 колен израилевых, положил на него дрова и рассеченного тельца, выкопал вокруг него ров и попросил заполнить его водой. Затем пророк обратился с молитвой к Богу, и с небес сошел огонь, уничтоживший не только жертвенного тельца, но и камни жертвенника и ров с водой. При виде этого народ исповедал Яхве истинным Богом. Илия призвал схватить всех находившихся там жрецов Ваала и убил их у потока Киссон. А затем, спасаясь от гнева Иезавели, ушел в пустыню, где просил у Бога смерти, но ангел принес ему пищу для поддержания сил, необходимых для 40-дневного похода к горе Хорив (Синай). В пещере на горе, где Моисею были даны скрижали закона, Бог обратился к Илие и явился ему после сильного ветра, землетрясения и огня в «веянии тихого ветра». Бог призвал его вернуться обратно и сделать то, что он скажет: «…помажь Азаила в царя над Сириею», Ииуя – «в царя над Израилем», а Елисея – «в пророка вместо себя». Илия исполнил все повеления Бога и, придя в Израиль, призвал Елисея себе в ученики, бросив на него свою верхнюю одежду.