Преподобный Афанасий – основоположник общежительного монашества на Афоне и основатель Великой лавры, названной впоследствии в его честь. Родился святой в Трапезунде, происходил от благородных и знатных родителей. В Крещении получил имя Авраамий. Родители рано умерли, и мальчик воспитывался в семье родственницы матери. Для продолжения обучения в 945 году он прибыл в Константинополь, где поступил в школу к известному ритору Афанасию. Вскоре Авраамий превзошел своего наставника и был назначен учителем, но, тяготясь славою, оставил преподавание.
В столице Авраамий познакомился с преподобным Михаилом Малеином, игуменом Киминского монастыря в Вифинии, которому открыл свое сокровенное желание стать иноком, и встретился с Никифором II Фокой, выдающимся военачальником, впоследствии императором Византии (963–969). Высокий дух, глубокий ум Авраамия поразили Никифора и на всю жизнь внушили благоговейное почитание и любовь к святому.
Авраамий вслед за Михаилом отправился на Кимин и принял в его монастыре постриг с именем Афанасий. В этой обители он прожил четыре года, занимаясь переписыванием рукописей, потом он вступил на поприще безмолвия, удалившись в уединенное место. Узнав о желании Михаила сделать его игуменом монастыря, Афанасий покинул Кимин и обошел много пустынных и уединенных мест, пока наконец не прибыв на Афон в место, называемое Мелана. Здесь преподобный построил себе келлию и стал подвизаться в трудах, бдениях и молитве, после чего получил дар умиления.
Когда Никифор Фока отправился освобождать Крит от арабских пиратов, он попросил Афанасия приехать к нему и молитвенно поддержать. Считая помощь мирянам обязанностью инока, преподобный приехал на Крит в начале 961 года. После победы над арабами Никифор Фока решил осуществить давно возникший у него план построить монастырь, где бы он смог подвизаться вместе с Афанасием. Он прислал старцу деньги, и Афанасий приступил к постройке обители. Он воздвиг большой храм в честь святого Пророка и Предтечи Христова Иоанна и другой храм, у подножия горы, во имя Пресвятой Девы Богородицы. Вокруг храма появились трапезная, братский корпус, больница и странноприимница, мельница и пристань, был проведен водопровод. В то же время преподобный Афанасий принял великую схиму.
Став императором, Никифор назначил Афанасия игуменом основанной им лавры с 80 монахами и постановил, что лавра должна навсегда оставаться независимым монастырем, не подчиняясь ни светским, ни церковным лицам. Император передал старцу для лавры частицу Честного Древа, главу св. Василия Великого и мощи других святых.
Помощь императора позволила лавре возвыситься над остальными монастырями и стать крупнейшим, и, по-видимому, первым, общежительным монастырем на Святой горе. Молва об Афанасии распространилась по всей Византийской империи и за ее пределами, и к нему стали приходить иноки, даже из таких отдаленных земель, как Грузия, Армения, Италия и Калабрия. В конце своей жизни старец написал «Завещание» (Диатипосис прп. Афанасия), являющийся важным источником по истории литургической традиции Святой Горы и византийского богослужения в целом.
При жизни преподобный Афанасий несколько раз удостаивался видения Божией Матери, совершал чудеса, исцелял тяжелобольных и предвидел грядущие события, в т. ч. свою трагическую кончину. Святой просил братию не соблазниться о том, что произойдет, «ибо иначе судят люди, иначе устрояет Премудрый». В день смерти он осматривал строившийся свод и купол церкви, которую сам проектировал, как вдруг каменная кладка рухнула, и он вместе с шестью монахами оказался под обломками. Пять монахов погибли сразу же, а молитвы преподобного братия слышала в течение нескольких часов.
Мощи его находятся под спудом в приделе Севастийских мучеников кафоликона Великой лавры. Рядом стоит металлический жезл преподобного. Сохранился крест Афанасия Афонского (весом ок. 3 кг), который он не снимал даже когда спал.